科技公司发力家用机器人 亚马逊主打语音控制华为教孩子学英语
【腾讯科技编者按】科幻小说家和技术专家们，都一直在期待机器人管家的到来，至少在上个世纪大部分的时间里是这样。目前为止，虽然在很多家庭中已经出现了机器人，大部分都只是扮演了非常普通的角色：机器狗、吸尘器、割草机等等。但未来这种情况很快就会发生改变了，现在很多大型科技公司都在秘密资助各种机器人开发项目。比如亚马逊已经开发出了机器人版本的Echo，未来还会投入更多的资金和人力。Alphabet也在开发机器人，智能手机厂商华为也正在为中国儿童打造一种家用机器人，可以教孩子们更好的学习英语。
根据知情人士介绍，这些机器人虽然无法帮我们整理衣柜或调制鸡尾酒，但人工智能、处理器和计算机视觉技术的进步意味着未来两年会出现功能更加强大的家用机器人。至于这些机器人是否能立刻抓住消费者的心，其实无关紧要。但这些财力雄厚的科技公司已经开始“鼓吹”自己的成果，希望能够在打造真正的家用机器人竞争中占据优势。
“机器人是下一个大事件，”Loup Ventures联合创始人Gene Munster表示。他预计到2025年美国家用机器人市场会翻两倍，达到40多亿美元。“这是具有巨大潜力的市场，因为很多大公司都会进入到这个领域。”
许多公司之前都尝试过制造家用机器人，1983年，Atari公司联合创始人Nolan Bushnell就展示了一位身高接近3英尺、看起来像雪人一样的Topo机器人。尽管当时Topo可以通过一台Apple II电脑进行控制，但几乎没有什么功能，而且销量也很差。后来美国公司们一直都在努力生产有真正用处的家用机器人，但在这方面，似乎落后于日本和中国公司。
iRobot公司的Roomba机器人是目前最成功的例子，从2002年开始已经累计销售了2000多万台。但目前Roomba机器人能做的事情只有一件：擦地。由于家庭机器人市场竞争日益激烈，该公司股价在最近一个交易日，下跌了3.3%。
最近，日本索尼和韩国LG公司对这一领域又展示出了浓厚的兴趣。在今年1月拉斯维加斯举办的CES上，LG展示了一位名叫Cloi的机器人，但在现场的演示中，机器人未能识别出语音指令，演示出现了失败的情况。索尼也展示了最新版本的Aibo机器狗，它第一次与我们见面，已经是20年前的事情了。但是Aibo除了汪汪叫和踢足球之外，似乎也没有别的用途。另外它的价格高达1800美元，比普通的狗可要贵多了。
亚马逊的Project Vesta项目，由公司资深高管Gregg Zehr负责，他也是亚马逊Lab126硬件部门的主要负责人。据知情人士透露，Kindle的开发者Kenneth Kiraly也参与到了这个项目中。从今年年初开始，Project Vesta的工程师和开发人员数量已经增加了一倍。知情人士表示，Project Vesta项目已经从之前位于加州森尼维尔的Lab126办公室迁移到了一个更大、更安全的设施中。亚马逊甚至取消了很多内部项目，将研发资源都投入到了Project Vesta上。
Vesta的早期原型版本，可以像Echo一样出现在用户家中的任何位置。知情人士表示，这款设备会采用一些之前亚马逊使用在Kiva仓库机器人身上的技术，包括完成上下楼梯、处理像检索物品这样更复杂的任务。
最近，Alphabet也展示了自己在机器人领域的雄心。2013年，该公司掀起了一轮收购浪潮，先后收购了十几家机器人公司和数十名专家，震动了整个行业。虽然负责该项目的前高管安迪-鲁宾（Andy Rubin）离开了Alphabet，但并没有对该公司的机器人计划产生实质性的影响。去年，Alphabet的机器人部门波士顿动力和Schaft先后完成了两个备受瞩目的销售计划。2016年，Alphabet聘请了欧洲移动高管Peter Brondmo来领导公司的机器人技术开发工作。
另一方面，Alphabet旗下的X部门正在开发一些机器人项目和基础技术，从理论上来说，有可能打造出一台Jetsons风格的机器人。知情人士表示，工程师们正在探索机器人自动上下楼梯的能力，并且还让机器人学会开门和关门。由于开发市场长达5年到10年，该部门还没有决定如何将这项技术推向市场，或者说成为消费者家中或商业场所的服务机器人。
Alphabet公司一位女发言人表示，机器人技术与机器学习技术的结合，可以帮助人类解决一些大问题，同时探索一系列对社会和人们的生活产生积极影响的方式。
另外知情人士表示，华为开发的家用机器人最主要的目的是教中国孩子学习英文，并且进行中英文之间的翻译。目前华为在旧金山和波士顿都组建了相当规模的团队，但该项目依然随时都有被放弃的可能。知情人士称，如果华为这款机器人一旦上市，也只是针对中国市场销售，基本上不会亮相美国或其它地区市场。
行业专家表示，苹果目前虽然还没有开发家用机器人，但已经进行商用机器人的研发。最近几个月，苹果加大了对机器人技术专家的招聘力度，同时可能会专注于工业自动化机器人的制造。苹果之前经常参与激光蚀刻产品的设计，寻求将最新技术应用到自己的产品中。同时苹果也开始探索新的领域，比如增强现实眼镜，因此苹果需要更多定制的自动化设备，将原型转化为大规模生产的产品。
“我不认为苹果会很快推出面向消费者的家用机器人。”Munster表示。他认为苹果大部分的研发精力都投入到了自动驾驶技术上。苹果主动放弃了制造自动驾驶汽车，但仍然希望向其它公司提供相关的技术。
最符合科技公司对机器人愿景的，应该就是这款名叫Temi的机器人了，它的售价为1500美元，可以从一个房间到另一个房间，能够进行视频通话、控制智能家居设备及其它任务。Temi公司表示，将在今年年底之前开始出货，希望每月实现3万台的产量。另外Anki也是一家机器人创业公司，自从苹果在发布会上展示了Anki的智能玩具赛车之后名声大噪。该公司表示，将在今年8月推出一款全新的家用机器人，同样可以在消费者的家中走来走去。创业公司Bumblebee Spaces最近推出了一种机器人系统，整合了床、梳妆台等种类家具，在小公寓内为用户创造更大的空间。
知情人士表示，亚马逊打算在今年年底推出测试版机器人，并且在可控的环境和员工家庭中进行测试。并且计划从2019年开始进行更广泛的测试，但目前还处于规划阶段。到2020年如果一切顺利的话，就会展开全面的商业化推广。
在这方面，亚马逊很有可能处于领先的地位。Alphabet的项目还处于早期开发阶段，但这家电子商务巨头却已经开始有制造伙伴开始谈判。曾作为机器人制造商Grabit负责人、知名机器人和自动化专家Charlie Duncheon表示，亚马逊有一个最大的优势就是可以将Kiva机器人的导航属性与Alexa的语音激活功能结合到一起。
但Duncheon表示，为了能够真正的改变世界，亚马逊和竞争对手们不得不掌握非常成熟的机械手臂技术。虽然这种技术已经存在，但依然还在不断改进，但想要以低成本进入到大众消费者的家中，还需要几年的时间。就目前的情况来看，一切都还只是开始而已。（编译/音希）
